Le frelon asiatique
Cinq ans déjà depuis qu’une habitante de Plainpalais a signalé pour la première fois la présence de cet hôte indésirable sur le canton de Genève. Avec près de 300 nids détruits l’an dernier la cote d’alerte est atteinte, et la prédation constatée sur nos deux ruchers en 2024 aura conduit à la perte d’au moins quatre de nos colonies.
Cet hyménoptère plus gros qu’une guêpe et plus petit que notre frelon se caractérise par un corps sombre qui fait nettement ressortir la couleur de ses pattes. On parle donc communément du frelon à pattes jaunes, Vespa velutina nigrithorax pour les intimes. L’appellation frelon asiatique fait référence à son aire de répartition jusqu’en 2004, date à laquelle remonterait son débarquement clandestin à Bordeaux, dissimulé dans un container de poteries chinoises importées par un horticulteur du coin.
De Bordeaux à toute l'Europe : un voyageur clandestin
Depuis ce coup d’essai notre frelon [a] emprunte volontiers les transports routiers et conquiert de nouveaux territoires, s’installant en premier aux abords des centres commerciaux ou des zones de fret.
Déjà bien présent au sud de l’Angleterre il a franchi les portes de l’Europe centrale. Si nos hivers rigoureux le tiennent encore en respect par endroits, les projections des climatologues ne laissent pas de doute : bientôt le frelon [a] envahira jusqu’aux régions froides de l’Europe du nord. Notre hôte est là pour rester.
Alors que faire ?
Nous allons devoir apprendre à vivre avec, et surtout apprendre comment protéger nos abeilles qui, contrairement à leurs cousines Apis cerana, n’ont pas eu le temps de développer des techniques de défense suffisamment efficaces contre ce prédateur.
En Suisse la lutte est de la responsabilité des cantons et malgré des appels répétés la Confédération ne semble pas décidée à entrer en matière sur le sujet, sinon en autorisant le recours aux pesticides en milieu forestier (non, ce n’est pas une blague).
À Genève on constate heureusement une forte mobilisation des apiculteurs et aussi du public, dont les contributions sont essentielles puisqu’il s’agit de signaler le plus de nids possible sur la plate-forme dédiée frelonasiatique.ch. Leur destruction est prise en charge par les SIS en partenariat avec une association de bénévoles (source : Apiservice).
Un cycle de vie explosif : deux nids par an
Les connaissances actuelles nous disent qu’une fondatrice qui sort de diapause au printemps meurt en début d’hiver la même année, non sans avoir permis la naissance de 350 nouvelles fondatrices qui passeront l’hiver ou pas, se réveilleront à leur tour au printemps suivant, ce qui aboutit en moyenne à multiplier par 5 le nombre de colonies d’une année à l’autre !
La fondatrice construit par ailleurs deux nids par an : un gros voire très gros qu’on trouvera en haut des arbres en automne, et un nid dit primaire au printemps, qu’on trouvera abrité pas très haut, souvent sous un toit, de la taille d’un ballon de football.
Alors je ne sais pas vous mais je scrute les bordures de toits en ce moment, et pour cet automne je compte bien faire emplette d’une petite paire de jumelles d’observation.
Les illustrations proviennent du Muséum national d’Histoire naturelle (Paris).
— Jérôme